Dawn Oman

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Dawn Oman, une peintre reconnue en Nouvelle-Écosse, répand la gaieté avec ses joyeuses peintures acryliques. Ayant grandi à Yellowknife après avoir été victime du "sixties scoop" (1), l'enfance de Dawn ne se résume pas à de bons souvenirs. En passant d'un foyer d'accueil à un autre, elle a du mal à trouver une quelconque stabilité. Une chose lui rappelait son chez-soi : des femmes autochtones venant des communautés nordiques venaient faire des courses à Yellowknife et passaient une nuit dans ses foyers d'accueil. Elles apportaient leurs travaux de perles et de couture, ce qui attirait Dawn vers des couleurs vives et des motifs. Elle a aimé ses compétences artistiques et le dessin est devenu une échappatoire joyeuse à sa situation de vie. À seize ans, elle s'est retrouvée seule et a réussi à faire de l'auto-stop jusqu'à Victoria, en Colombie-Britannique, où elle a travaillé comme serveuse pour subvenir à ses besoins. Elle s'est mariée et a déménagé sur l'île de Lasqueti (2) avec son mari. Là-bas, elle a enfin eu le temps de se concentrer à nouveau sur son art. Travaillant avec des perles et des textiles, elle vendait ses œuvres sur un marché local. Dawn a découvert les encres colorées et s'est sentie plus connectée avec des dessins lumineux qu'avec le noir et blanc. Elle voulait les vendre, mais son mari ne pensait pas qu'elle était prête.

En 1994, un ancien parent d'accueil lui a envoyé une lettre expliquant qu'elle était malade et souhaitait voir Dawn avant de mourir. Dawn a fait ses valises pour retourner à Yellowknife pour des vacances de trois semaines. Ce voyage s'est finalement prolongé pendant seize ans ; elle n'est jamais retournée à Victoria. Pendant son séjour à Yellowknife, on lui a proposé une place d'artiste en résidence dans une galerie locale. N'ayant pas ses propres fournitures artistiques, elle a décidé d'expérimenter avec des peintures acryliques. Pendant cette résidence, Dawn a été captivée par la polyvalence des peintures acryliques et n'est jamais revenue à l'encre et au stylo. Son travail a été très apprécié et les gens lui ont proposé d'acheter ses œuvres. Une autre galerie intéressée par son art est même venue la voir. Dawn a été submergée par l'amour pour son art et a découvert par la suite qu'elle pouvait subvenir à ses besoins. Elle a laissé derrière elle sa vie passée et a déménagé à Yellowknife.

Dawn a rapidement connu le succès professionnel à Yellowknife. De grandes entreprises ont montré de l'intérêt et les achats sur commande sont devenus plus réguliers. En 1999, Dawn a ouvert sa première galerie. Yellowknife lui a également offert l'opportunité d'enquêter sur le passé de sa famille. Ayant été enlevée de son foyer à la naissance, elle n'avait jamais rencontré ses parents ni ses frères et sœurs. Avec l'aide d'un pasteur local, Dawn a pu retrouver une demi-sœur et, en la contactant, elle a pu renouer avec son père ainsi qu'avec d'autres frères et sœurs. Pour combler les lacunes de son identité, Dawn devait renouer avec son histoire, sa culture et son patrimoine.

Les peintures de Dawn ne se conforment à aucun style ; elles sont vraiment et uniquement les siennes. Après avoir développé sa pratique pendant de nombreuses années, les œuvres de Dawn sont des images polies et colorées qui expriment l'évasion. Les couleurs sont simplement destinées à apporter de la luminosité à la vie. Les images du Nord, les ours polaires, les paysages et les aurores boréales sont des thèmes récurrents dans son art. Sa simplicité et sa franchise sont les raisons de son succès à Yellowknife.

En raison de la violence croissante à Yellowknife, en 2010, Dawn a décidé qu'il était temps de changer. Son partenaire de l'époque était originaire de Nouvelle-Écosse, et après une brève visite là-bas, ils ont vendu leur propriété à Yellowknife et déménagé. Ils ont acheté une ferme à la campagne et Dawn a ouvert une galerie à Annapolis Royal (3). Son environnement l'a amenée à expérimenter avec des images de la côte, telles que les phares et les doris, tout en continuant à inclure des aspects du Nord tels que les aurores boréales. La vie dans le nord signifiait que le ciel était constamment rempli de couleurs vives et dansantes. L'intégration des aurores boréales par Dawn est un lien avec sa jeunesse.

Avec des réalisations professionnelles monumentales, Dawn est particulièrement fière de la commande passée sur un avion de la compagnie aérienne Canadian North en 1998. L'avion est toujours en service et peut être vu dans les aéroports du Canada. Une autre commande qui a donné une exposition à Dawn a été sa participation à la collection de pièces de monnaie des Festivals du Canada en 2003. Chaque province et territoire avait une pièce désignée, et Dawn représentait les Territoires du Nord-Ouest avec sa conception "Rising Star". Cette pièce en argent sterling de cinquante cents représente une figure faisant un geste vers un ciel rempli d'aurores boréales. Remporter les prix du choix du public, du choix des artistes et du choix des juges au Great Northern Arts Festival à Inuvik en 1996 a été un autre moment de fierté. Après avoir participé au festival de dix jours, l'art de Dawn a été reconnu par ses pairs et sa communauté pour son individualité et sa beauté.

Après le décès de son partenaire Gary, Dawn s'est installée à Bridgetown, en Nouvelle-Écosse, où elle a acheté une église désaffectée. Elle l'a entièrement rénovée pour en faire un espace de vie et de travail/galerie fonctionnel, tout en préservant sa riche histoire et sa beauté. La communauté l'a accueillie à bras ouverts et les gens aiment visiter sa maison pour les mariages, les services de Pâques et même les funérailles. Gérer une galerie depuis chez elle peut prendre du temps, c'est pourquoi Dawn essaie de s'assurer de consacrer quelques heures de peinture chaque matin avant d'ouvrir. Elle s'apprête actuellement à présenter une nouvelle série sur les femmes le 14 juillet 2023 à Bear River. Ces vingt-quatre pièces sont toutes des autoportraits basés sur des couleurs audacieuses qui représentent des femmes fortes et autonomes. Le travail de Dawn lui a permis de mener une vie de liberté et de bonheur, et elle espère que les autres apprécieront son art autant qu'elle aime le créer.

Propos recueillis par Ayshani Aurora

Musée d'art de la femme du Canada coordonnateur du projet DFD juin à août 2023